Сильномогучие легенды, пожалуй, в комментариях не нуждаются. Угара и жести в них хватит на несколько томов чудовищного «боевого фентези» или даже пару сезонов не менее жуткого аниме-сериала. Я бы, кстати, посмотрел такой. Никакой глубокой философии, главный герой тупо идёт и всех мочит совершенно нечестным образом. Настоящий воин, не какой-нибудь там «рыцарь» с принципами.

Зачем здесь вообще этот текст? Причин три.

Первая: поржать.

Вторая: в источнике про Шоу-Дао он был, значит и тут будет.

Третья: легенды блестяще демонстрируют, что не надо увлекаться. Большая часть притчей в соседней статье, действительно, содержат в себе немало мудрости. Воспринимать же написанный ниже текст всерьёз, пытаясь научиться пропагандируемому Спокойствию и так далее, по-моему, может только очень впечатлительный человек. Отдельные элементы, возможно заставляют задуматься… хотя нет, нет. Не надо. Анализировать такое — только портить. Наслаждайтесь тем, что есть.

Нижеследующий текст, к счастью, написан не мной.

Отшельник и демоны

Это произошло давным-давно, в те далекие времена, когда люди достигали неслыханного могущества, такого, что в своих волшебных умениях могли на равных состязаться с демонами и даже с самими богами.

В одной из долин, затерянных среди высоких гор, жил отшельник. Много лет он совершенствовал свой дух и тело, занимаясь с рассвета до глубокой ночи медитацией и боевыми искусствами на высших ступенях мастерства. Отшельник умел мгновенно переноситься на любые расстояния, пускать, не глядя, стрелу точно в цель, и никто не мог уследить за взмахом его меча, настолько быстрым было это движение.

Обрел отшельник за мастерством и мудрость — дух его стал спокоен. Познал он все тайны бытия и тонкости магии, но не был доволен собой. Ибо осталась еще одна вещь, еще одна непознанная тайна, неподвластная ему. Он решил стать бессмертным и даровать бессмертие всем людям.

В те времена ещё ни один человек не смог обрести бессмертие. Лишь боги и демоны обладали им. И понял отшельник, что придется ему обращаться к демонам — никак без этого не обойтись. Пять драгоценностей было у демонов Жёлтой горы — сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок богатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни. День и ночь неустанно стерегли демоны свои драгоценности, а чтобы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каждые девять дней демоны неузнаваемо меняли их облик, превращая драгоценности в разные ненужные предметы.

Вот однажды, в полнолуние, пришел отшельник к подножию Жёлтой горы и начал читать заклинания. Читает час, читает другой, третий. Почувствовали демоны беспокойство, впервые нехорошо стало им.

— В чем дело? — удивились демоны, — Что это с нами происходит?

Тогда старший из демонов взглянул в волшебное зеркало и сказал:

— Там, внизу, у подножия нашей Жёлтой горы стоит отшельник, тот, которого люди называют «Спокойным» или «Обретшим Мудрость». Мудрость его действительно глубока, и велика его волшебная сила. Теперь я вижу, зачем он нарушает наш покой своими заклинаниями. Хочет он получить драгоценность — Жемчужное Дерево Жизни.

Рассердились демоны, закричали, загомонили все разом. На куски готовы отшельника разорвать. Но сказал им Старший демон:

— Спокойно, замолчите. Не думайте, что легко будет справиться с человеком, обладающим такой магической силой. И в искусстве боя никто еще не превзошел его на земле. Лучше мне спуститься и поговорить с ним.

Взмахнул старший из демонов крыльями, взмыл в поднебесье, затмив на мгновенье сияющий лик полной луны, камнем упал на землю и предстал перед отшельником.

— Приветствую тебя, о Спокойный, — сказал демон. — Зачем в этот полночный час в тишине гор ты тревожишь нас своими заклинаниями? Скажи, что тебе нужно?

Ответил отшельник:

— Приветствую тебя, о Старший демон Жёлтой горы. Прости, что своими заклинаниями я растревожил вас. Но я хотел видеть тебя. Мне нужна одна из ваших драгоценностей, и я не уйду, пока не получу ее.

Захохотал страшно Старший демон:

— О Обретший Мудрость, наверное, померк твой разум. Тысячи веков тысячи тысяч демонов охраняют пять драгоценностей. Ты погибнешь, не успев даже прикоснуться к ним. Я уважаю твое мастерство и преклоняюсь перед твоими достижениями, ибо они удивительны для человека. Поэтому я говорю тебе: иди с миром.

И ответил отшельник:

— Благодарю тебя за добрые слова, о Старейший демон Жёлтой горы. Действительно, я достиг кое-каких успехов в магии и в воинских искусствах, хотя эти достижения выглядят ничтожно в сравнении с твоим волшебством. Но я твердо решил получить драгоценность. Поэтому предлагаю тебе состязание в боевых искусствах с тобой и со всеми демонами Жёлтой горы. Если мне вдруг удастся победить, вы отдадите одну из драгоценностей, а если проиграю — пойду навеки к вам в услужение. Или же я буду продолжать читать заклинания и мучить вас до конца своих дней.

Подумал Старший демон и говорит:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Мне жаль тебя, о Обретший Мудрость, но я обещаю, что если ты выиграешь бой, то получишь любую из наших драгоценностей по своему выбору. Состязание начнется завтра в полночь на этом самом месте.

Поклонился отшельник Старшему демону до земли и сказал:

— Благодарю тебя, о мудрейший из демонов за то, что ты предоставил мне эту возможность. Каким бы ни был исход битвы, я буду благодарен тебе. Завтра ровно в полночь буду здесь.

Усмехнулся Старший демон:

— Мне приятны твои учтивые слова. Но победить ты все равно не можешь. Я буду рад иметь такого слугу как ты. А теперь прощай.

Взмахнул демон крыльями и исчез. А отшельник, прочитав заклинание, оказался дома, в своей долине и начал готовиться к предстоящему сражению. Предавшись глубокому размышлению, погрузился он в медитацию, чтобы знать, что делать дальше и как предугадать все опасности и превратности боя. И вот, прежде, чем первые лучи солнца осветили вершины гор, закончил медитацию Спокойный, встал и начал танцевать.

Его танец был медленным и непрерывным, одно движение плавно переходило в другое, как волны озера скользят друг за другом, и каждое движение, каждый жест означали сущность или понятие, а вместе — складывались в молитву, с которой отшельник обращался к Истине, управляющей порядком в мире. Вот что говорил своим танцем Обретший Мудрость:

— О Малая Истина, рождающая Великую Истину — огромную, как солнце, даруй мне свою силу, управляющую порядком в мире. Останови рассвет и дай мне время подготовиться к битве.

В магической череде жестов плавно двигались руки отшельника, пока не рассеялся туман, и вершины гор не окрасились в розовый цвет. И вот, с первыми лучами солнца, Истина даровала Спокойному силу остановить рассвет. Начал отшельник готовиться к битве. Из тайного места в своей пещере достал он доспехи. Не простыми были эти доспехи. Перешли они к отшельнику от предков, а предкам их даровали Многорукие Боги еще много веков назад. Девять священных мечей скрывались в доспехах, и с помощью этих мечей можно было противостоять девяти наваждениям, насылаемым демонами-послушниками. В преддверии великой битвы со злом обучили Многорукие Боги предков отшельника — Ищущих Истину — своему искусству боя и раскрыли им секрет, как победить в бою девять демонов-послушников с помощью девяти волшебных масок. Рассказали они и как эти маски изготовить.

Из волшебной глины, добавив в нее несколько капель своей крови, слепил отшельник девять ликов — форм для масок, а пока он лепил, ученики собрали и принесли волшебные травы, корни, дающие разные цвета, и смолы для придания маскам крепости. Изготовил Спокойный из кореньев, трав и смолы красную маску гнева, серую маску ненависти, оранжевую маску радости, голубую маску любви, фиолетовую маску осознания, чёрную маску беспощадности, зеленую маску грусти и белую маску спокойствия; а девятую — последнюю маску, сделал отшельник из золота.

Едва закончил маски Обретший Мудрость, как видит — ползет к нему огромная белая змея, украшенная алмазной короной — Повелительница Змей. Обратилась она к отшельнику с такими словами:

— Приветствую тебя, о Спокойный! От богов и предков досталось тебе великое знание, которое поможет в борьбе против девяти демонов-послушников, но ведь есть еще семь непобедимых демонов-воителей, пять демонов-хранителей драгоценностей, три демона-управителя зла и еще один, самый страшный демон, имя которого нельзя называть. Предстоит тебе сразиться с ними всеми. Владыки животных знают о твоем обращении к Истине и прислали меня. Собирайся же, нам предстоит отправиться в дальнюю пещеру у горного озера, там ждут тебя владыки животных и духи гор, лесов и озер. Они расскажут тебе, как одержать победу над демонами, ибо каждый из владык и духов знает способ победить одного из демонов, но в обмен на эту тайну он потребует кое-что для себя. Что же касается меня, то в обмен на секрет победы над самым длинношеим демоном-послушником ты должен будешь помочь мне в борьбе против капюшонных змей и их предводительницы — Чёрной кобры, подосланной демонами, чтобы извести всех полезных людям змей. А теперь садись на меня, и я отвезу тебя в пещеру.

Поблагодарил отшельник Повелительницу Змей, оседлал ее, и обнял за шею. Белой молнией пронзила змея небо, в одно мгновение доставив отшельника к дальней пещере. Долгим был разговор Обретшего Мудрость с владыками животных и духами гор, лесов и озер. Узнал он у каждого тайну победы над одним из демонов и получил магические предметы, каждому взамен пообещав выполнить одно желание.

Вернулся отшельник домой, разложил доспехи и оружие, которое подарили ему духи и владыки животных, и вновь обратился к Истине с молитвой о наступлении дня, ибо он теперь был готов к битве. Тем временем демоны Жёлтой горы держали совет, как победить отшельника. Хитрыми и коварными были демоны, решили они отшельника обмануть, отступить от своего слова и напасть на него раньше назначенного часа, а пока обморочить наваждениями.

А Спокойный, чтобы отдохнуть, решил погулять в одиночестве по долине. Идет, задумавшись, и вдруг видит перед собой неземной красоты дерево с сочными ароматными плодами. И так захотелось отшельнику плодов отведать — руки сами к ним потянулись. Но потому и слыл он великим воином, что был очень осторожен. Едва не прикоснулся отшельник к плодам дерева, но насторожился — ведь никогда раньше он этого дерева не видел. И решил он вернуться к пещере, чтобы на всякий случай надеть доспехи.

По дороге к пещере вновь странная вещь приключилась — наткнулся он на хрустальный родничок с манящей чистой водой и таким нежным журчанием, словно кто-то на цитре тихо играет. Не было раньше родничка на этом месте. Попросил отшельник листик у придорожной травки, бросил его в родничок. Вспыхнул листик оранжевым пламенем и в одно мгновение сгорел дотла.

Понял Спокойный, что демоны уже начали битву.

Поспешил он к пещере, вбежал в нее — и видит: сияют его доспехи богатыми украшениями из драгоценных камней, а рядом в глубоком поклоне склонился его старший ученик. Почтительно поприветствовав отшельника, сказал старший ученик:

— О Великий! Мы, твои верные ученики, убрали доспехи драгоценными камнями, ибо недостойно такого совершенного воина, как ты, носить простые доспехи. Облачись же в них скорее, о Учитель! Осмотрелся отшельник и говорит:

— Доспехи нужны для боя, а не для гордыни.

Подошел он к лежащим в углу лохмотьям, надел их, и превратились лохмотья в его настоящие доспехи, так как разгаданное заклятье демонов потеряло силу. С тихим звоном появились из тайников в настоящих доспехах два священных меча и устремились к богатым доспехам и к ученику. Не успело демонское отродье испугаться, как обратилось вместе с доспехами в пепел от прикосновения волшебных мечей. Тут же пыль и пепел облаком заклубились в пещере, стало облако принимать очертания человека и превратилось в старшего ученика, на сей раз подлинного.

— О Учитель! — вскричал старший ученик. — Когда ты успел облачиться в доспехи? Я не смыкая глаз стерег их, но не заметил, как ты пришел.

— Ты сделал все, что от тебя требовалось, — ответил отшельник. — Сейчас не время для объяснений. Лучше помоги мне приготовиться к бою.

Укрепили они на шлеме и в потайных местах девять масок, взял отшельник оружие, а затем, вложив в щит свою магическую силу, раскрутил его в воздухе, вскочил на него и полетел в сторону смертельного родничка и дерева с ароматными плодами. И лишь подлетел к ним, как выскочили из доспехов еще два священных меча. Один вонзился в самую середину родничка, а другой, стремительно вращаясь, взлетел и срубил дерево. Рассеялись, исчезли демонические наваждения, а травинки, букашки, камни и земля около дерева и родничка стали клубящимся облаком пепла, которое, рассеявшись, обратилось в людей и животных, тех, что по неосторожности прикоснулись к наваждениям демонов.

Летит отшельник дальше и вдруг слышит — тяжкий стон с земли раздается. Посмотрел вниз — раненый юноша под скалой истекает кровью, должно быть, сорвался с вершины. Спустился отшельник на землю, подошел к несчастному, тот застонал и взмолился тихим голосом: — Помоги мне, о Мудрейший! Сжалься надо мной. Перевяжи мои раны, кровью истекаю.

Только хотел отшельник прикоснуться к юноше, как из доспехов появился меч и пронзил наваждение. И тут же за спиной отшельника раздался крик, исполненный гнева и скорби:

— Что же ты, нечестивый, сделал с моим сыном? Зачем понадобилось тебе убивать его?

Обернулся Спокойный и увидел старую женщину, устремившуюся к нему, потрясая кулаками и вопя проклятия. И снова доспехи не подвели. Молнией мелькнул священный меч, и юноша со старухой рассеялись в воздухе, а пыль, заклубившись столбом, обратилась в девушку невиданной красоты.

С возгласом радости приблизилась она к отшельнику, протянула к нему руки и голосом, чистым и нежным, как звон серебряных колокольчиков, проговорила:

— Спасибо тебе, о Великий, что спас меня от демонских чар. Как мне отблагодарить тебя?

С неодолимой силой повлекло отшельника к девушке, безумно захотелось ему обнять ее и поцеловать. Но седьмой священный меч вырвался из доспехов и рассеял наваждение, а руки охватили пустоту.

Понял Спокойный, что подвергался смертельной опасности и тогда, когда пожалел юношу, и когда поверил старой женщине из-за того, что юноша, пронзенный мечом, не обратился в прах, и когда захотел обнять девушку. Понял, что без волшебных мечей не выйти бы ему из испытаний победителем, а значит, недостаточны его сила и умение, и не достигнуто совершенство, потому что слишком властны над ним еще душевные порывы.

Повесил отшельник щит за спину и пошел дальше. Шел, шел и пришел в прекрасную долину. Цветущие травы редкостной красоты благоуханным ковром покрывали ее. Только захотел Обретший Мудрость понюхать цветы, прикоснуться к ним, как вновь вылетел из доспехов священный меч и начал кружить по долине, под корень срубая цветы и сокрушая все на своем пути. И увидел вдруг отшельник свою давно умершую мать идущей к нему по разгромленной долине. Приблизившись, она обратилась к нему сокрушенно:

— Горе тебе, о сын мой! Ты нарушил покой Долины Мертвых, ты опозорил память обо мне. Не будет тебе удачи в твоих делах!

— Рассейся, проклятое наваждение! — воскликнул отшельник, и девятый, последний меч, сверкнув на солнце, пронзил призрак матери.

Пропала долина, рассеялись наваждения, улетели из доспехов все священные мечи, выполнив свое предназначение. И тут же с девяти сторон набросились на отшельника, атаковали его девять разъяренных крылатых демонов-послушников. Взмыл отшельник в воздух, а демоны за ним. Первым напал самый коварный демон — воплощение коварства. Подлетел сзади к Спокойному, сорвал капюшон его плаща, чтобы вернее поразить в шею — и на мгновение застыл от неожиданности. Из-под капюшона глянул на демона золотой лик отшельника — золотая маска. Этого мига и хватило Обретшему Мудрость, чтобы нанести демону коварства решающий удар железным посохом с острыми лезвиями на обоих концах. Поверженное тело демона растеклось по земле пузырящимся болотом.

Не успел отшельник взглянуть на это болото, как уже напали на него с двух сторон самый трусливый демон — воплощение трусости и самый тоскующий демон — воплощение тоски. И тоже увидели перед собой маски.

Демона трусости встретила чёрная маска беспощадности, и он так испугался, что покинул свое тело, которое тут же обратилось в сумерки, боящиеся и света, и тьмы, дрожащие от страха по любому поводу. А крылатый тоскующий демон увидел зеленую маску грусти и так затосковал, что его тело и сущность обратились в печальные звуки лесов и гор, до сих пор наводящие тоску на людей и животных.

Налетели на отшельника еще два крылатых демона. Справа — самый ужасный демон, а слева — самый отвратительный. Но не смогли они застать Спокойного врасплох. Заранее он надел по бокам головы оранжевую маску радости и голубую маску любви. Опешили демоны — ведь они ожидали увидеть перед собой лицо отшельника, искаженное ужасом и отвращением. Когда же они пришли в себя и снова яростно ринулись в бой, Спокойный ловко увернулся от них, а демоны столкнулись с такой силой, что рассыпались на куски, и куски эти превратились в разных тварей, внушающих ужас и отвращение.

А отшельник тем временем устремился к земле и успел быстро накинуть свой плащ на вершину скалы, водрузив на него сверху белую маску спокойствия. Самый глупый демон — воплощение глупости — не смог отличить плащ от отшельника и с такой силой ударился о скалу, что рассыпался в мельчайшую пыль и рассеялся по свету, заполнив собой все незанятое чем-нибудь нужным пространство, в том числе и головы людей. С тех пор так и повелось: чем меньше знаний в голове, тем больше там глупости.

Других демонов тоже постигла печальная участь.

— Не лови меня, не лови, — кричал отшельник самому упрямому демону — воплощению упрямства, совершая головокружительные прыжки вокруг горных вершин.

Все свое упрямство вложил в преследование демон. Проносясь мимо огнедышащей горы, показал Спокойный демону упрямства красную маску гнева и, бросив ее в жерло вулкана, крикнул ему:

— Не лови её, не лови, а то она еще больше разгневается!

Запылала маска и сгорела в огненной лаве, но демон упрямства не заметил этого и бросился за ней. Говорят, что до сих пор он бродит под землей, плавает и ныряет в лаве всех вулканов мира, упрямо пытаясь отыскать маску отшельника. Порой в поисках маски он начинает выбрасывать лаву из-под земли, это и называют извержением вулканов. А когда особенно сердится, начинает биться в припадке злобы, и если в этот момент он нырнул неглубоко, то земля трескается, и начинаются землетрясения.

В горячке боя умудрился отшельник незаметно укрепить на спине самого подлого и хитрого демона серую маску ненависти, а неистовый демон ненависти, увидев ее, воспылал такой безграничной яростью, что бросился на демона хитрости и злобно рвал его до тех пор, пока от того и клочка не осталось. Невидимыми частицами рассеялась подлая хитрость по свету, и до сих пор никто не знает, как она выглядит и где скрывается.

Когда же демон — воплощение ненависти — перевел свой взгляд на отшельника, то увидел на его лице фиолетовую маску осознания. Задумался он на мгновенье, понял, что совершил ошибку, уничтожив своего. Не терял времени даром Спокойный и так ударил в этот момент своим посохом демона ненависти, что провалился тот в самый центр земли, и теперь к нам на поверхность просачивается через трещины и разломы в земной коре его ядовитое дыхание, порождая ненависть в людях. Иногда демон ненависти, пытаясь освободиться, также, как и демон упрямства, сотрясает земную твердь.

Всех демонов-послушников победил отшельник. Вздохнул он, вытер пот со лба, произнёс заклинание — и перенесся к подножию Жёлтой горы. А уж там ждут боя семь бескрылых, бесстрашных и непобедимых демонов-воителей жуткого, невероятного облика. Даже тучи в страхе меняют свой путь по небу, едва приблизившись к ним, а людей и животных непреодолимый ужас обращает в бегство. Огромны демоны, как горы, голоса их звучат раскатами грома, от которых рассыпаются скалы, а с горных вершин летят стремительные лавины. Дыхание их — ураган, а каждый волос на теле — величиной с огромное дерево.

Прищурился самый огромный из демонов-воителей — делает вид, что пытается разглядеть Спокойного, усмехнулся и говорит:

— И ребенок смог бы разделаться с этими жалкими летучими мышами — демонами-послушниками. Мы даже рады, что ты уничтожил их — сколько веков эти твари шныряли повсюду, фискалили, воровали у нас лучшие куски пищи и почему-то всегда первыми успевали к дележу добычи. Но теперь тебя ничто не спасет от смерти — нам давно хочется поразвлечься. Наверное, по ошибке называют тебя великим воином, любая моя вошь одной лапкой смогла бы тебя раздавить.

— Эй ты, неповоротливая гора нечистот! — громко закричал на демона отшельник, всем своим видом выражая крайнее презрение. — Да ты сам и все ваше воинское умение не стоите и когтя с крыла любого из демонов-послушников. Пусть бы вы даже разом набросились на меня, я раздавлю вас, как жалких мокриц. Давайте, покажите свою силу. Потому вы и завидуете демонам-послушникам, что сами смертны и не имеете бессмертной сущности, как у них. Подходите, трусы, мне не доставит особого труда разделаться с вами!

Не было большего оскорбления для демонов-воителей, чем назвать их смертными, об этом рассказывали отшельнику владыки животных. И от них же узнал Спокойный, что, хотя на самом деле демоны-воители были бессмертны и непобедимы, каждый из них имел свое уязвимое место, и его можно было убить, если знать, куда и как ударить. Специально злил отшельник демонов-воителей, как советовали ему владыки животных. Слова отшельника ужасно разъярили демонов. Раздувшись от злобы почти вдвое, они затряслись, как в припадке, и бросились на него, выпучив налитые кровью глаза, но сшиблись лбами и рухнули на землю.

Отшельник воспользовался замешательством и проскользнул между ног у самого длинношеего демона, вспрыгнул ему на плечо и, затянув белый волшебный шнур — подарок Повелительницы Змей, сплетенный из сброшенной ею кожи, — на горле демона, стал его душить. Завопил и захрипел демон, но никто из его собратьев внимания на это не обратил, потому как начали они препираться — кто кого первым толкнул. Пытается длинношеий демон освободиться от удавки, по горлу лапами скребет, но ничего против волшебной силы змеиной кожи не может сделать. Так и испустил дух. Упало тело демона на землю и стало зеленью покрываться — лианами длинными-предлинными, как его шея. Оттуда потом и распространились лианы по всему свету.

А отшельник уже перепрыгнул на спину к самому толстому и круглому демону и принялся искать у него пуп. Пупы у демонов находятся не как у человека — на животе, а сзади, на пояснице, чуть выше того места, на котором сидят. Пуп отшельник быстро обнаружил, да и как не заметить такую ямищу, особенно когда в нее провалишься. Вынул Спокойный из-за пазухи рог белого быка, Владыкой Быков подаренный, и воткнул острым концом в самый центр пупа. С невероятной силой и свистом вырвалась из дыры струя воздуха, и самый круглый демон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах, и уже через мгновенье на земле осталась лишь тонкая его оболочка.

Отшельника забросило, как пылинку ураганом, прямо в нос к демону с самым большим и уродливым носом. Страшен был этот нос. Весь покрытый снаружи и внутри красно-фиолетовыми гниющими бородавками, он источал невероятное зловоние, такое, что даже птицы умирали, пролетая рядом. Обрадовался отшельник неслыханной удаче, снял с шеи амулет, подаренный ему Белой Жабой — Повелительницей Жаб, — небольшую коробочку с ядом, собранным с ее кожи, и, держась за волос в демонском носу, чтобы не выбросило дыханием, выплеснул яд на бородавки. Чихнул демон, плюхнулся на землю, да так и остался сидеть мертвым. Спустя годы оброс он лесом и превратился в обычную гору Люди начали селиться на ее склонах, рубить лес и пасти скот, и только к двум глубоким пещерам — ноздрям демона — не приближались из-за ужасающего запаха. Прозвали люди эти пещеры «Зловонными колодцами». Страшным, нечистым местом считались «Колодцы», потому что в грозу воздух в них вспыхивал красным пламенем, и огненные столбы поднимались до самого неба…

Когда демон со страшным носом чихнул от яда, отшельника с силой выбросило из его вонючей ноздри, и он оказался на голове самого огромного демона и наверняка заблудился бы среди деревьев-волос, если б не очутился неподалеку от того места на голове, где и у человека расположена чудесная точка «ста встреч». И хотя головы демонов-воителей были неправильной формы, неровные, словно скалистые утесы, точка «ста встреч» была у каждого их них. А у самого огромного демона эта точка и оказалась самым уязвимым местом. Выглядела она, как полянка, воздух над которой был теплее, чем в других местах, а в центре полянки виднелось небольшое углубление, в которое и вставил отшельник волшебный клинообразный камень, подаренный ему Белой Обезьяной — Владычицей Обезьян. С большой неохотой отдала Белая Обезьяна камень отшельнику — ведь им было так удобно колоть орехи.

Совсем не сильно ударил по камню Спокойный, а голова у демона стала с жутким грохотом разваливаться на огромные куски, и эти куски, падая, в свою очередь рассыпались на все более мелкие. Потом стали разваливаться шея и туловище, и вот уже рассыпался весь демон. Чуть не погиб отшельник, не успев воспользоваться своей волшебной силой и взлететь в этом ужасном камнепаде, но спас его случай. Внимание демона с глазами, как рыбья чешуя, привлек шум разваливающегося на куски соседа. Он обернулся как раз вовремя, чтобы заметить отшельника, падающего вместе с обломками, и успел подхватить его на ладонь. Обрадовался, захохотал демон с глазами, как рыбья чешуя:

— Какая удача! Сейчас, пока демоны-воители дерутся, я отнесу тебя к Старшему демону, своему господину, и получу заслуженную награду, ибо ты весь в моей власти.

Поднес демон ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть Обретшего Мудрость и насладиться своей властью над ним, а отшельник вынул из доспехов на предплечьях две сверкающие рыбьи чешуйки — подарок Белой Рыбы — Повелительницы Рыб, метнул чешуйки прямо в глаза демону, и лишь коснулись они его ужасных белесых выпученных глаз, лишенных зрачков, как хлынули оттуда струи воды, и весь демон обратился в воду. Подхватило Спокойного бурным потоком, закружило, понесло, но заботился он только об одном — как бы не дать воде потушить маленькую искорку, тлеющую в сухом мхе. Эту искорку высекла для отшельника копытом Белая Олениха — Повелительница Оленей и положила ее в маленький фонарик из прозрачных листьев.

Плыл отшельник, держа фонарик высоко над водой, и вскоре вынесло его волной на остров, поросший лесом. Прошелся Спокойный по берегу, осмотрелся — демонов нигде не видно — и решил костер развести, чтобы обсушиться. Набрал сухостоя, сложил в кучу и только поднес к дровам искорку из фонарика, как вдруг весь остров охватило пламенем, загорелись и земля, и деревья, и даже под водой вспыхнул огонь. Спасло отшельника только то, что разводил он костер, стоя на краю обрыва, и вовремя успел спрыгнуть в воду. А горящий остров вдруг взмыл вверх, и понял тогда Спокойный, что не остров это был, а самый мохнатый демон с телом, сплошь покрытым волосами. Настолько этот демон был мохнат и так давно не мылся, что не мудрено было спутать его спину с островом.

Схлынула вода, и оказался Обретший Мудрость на склоне Жёлтой горы один на один с последним из демонов-воителей, самым воинственным демоном. Затопал в ярости демон ногами, выхватил свой меч и закричал:

— Где ты прятался, трусливый человечишко? Не уйти тебе теперь от разящего удара моего меча!

— Это ты прятался от меня, самый воинственный из демонов, — ответил ему Спокойный. — Я сам искал тебя, потому что ты последний из демонов-воителей, кто пока избежал своей участи. А против твоего меча мне достаточно и птичьего пера!

С этими словами достал отшельник из-за головы спрятанное в доспехи волшебное перо Белой Птицы — Повелительницы птиц. Обратилось перо в сверкающий легкий меч. Лишь коснулся этот меч демона, как тот упал бездыханным, а тело его потом растащили дикие звери и птицы.

Наступила ночь, а ночью, как известно, сила демонов увеличивается. Поэтому решил отшельник не встречаться пока с остальными демонами, а забраться в укромное место и отдохнуть до утра, силы восстановить. Но куда спрятаться, чтобы не нашли его вездесущие твари? Во что ни обратись, куда ни пойди — на земле, в воде и в воздухе отыщут. Подумал Обретший Мудрость и нашел решение. Быстро снял с себя доспехи, разбросал их далеко по сторонам, чтобы демонов запутать, а сам залез в тушу последнего демона-воителя.

Демоны же рассчитывали, что он выйдет на битву с ними, и сидели в засаде. Пять демонов-хранителей драгоценностей верхом на огромных боевых пауках закопались в песок вокруг того места, где отшельник разговаривал со Старшим демоном. Они думали, что придет Спокойный на это место, тут-то они из—под земли выскочат и захватят его врасплох. Неподвижно сидели в засаде демоны-хранители, прислушиваясь к каждому звуку, и только боевые пауки от нетерпения тихонько скребли песок лапами с ядовитыми когтями. Три демона-управителя зла тем временем держали военный совет.

— Откуда узнал Спокойный о том, что не ведомо нам самим? — спросил самый красивый демон.

— Если желаете, мой господин, могу это выяснить, — вскочил самый услужливый демон.

— Куда же он запропастился? — удивился самый величественный демон.

— Сбегать узнать? — опять подпрыгнул на месте самый услужливый демон.

— Надо срочно спросить самого старшего демона! — хором воскликнули красивый и величественный демоны.

Сбегал самый услужливый за Старшим демоном, и пообещал тот разузнать, как сумел отшельник победителем из боя выйти и где сейчас скрывается.

А отшельник набирался сил перед решающей схваткой. Хоть и противно ему было лежать внутри вонючей туши самого воинственного демона, но собрал он всю свою волю и смог заснуть. Проснулся Обретший Мудрость от шороха многочисленных лап. Выглянул из своего укрытия и вот что представилось его взору: тысячи демонов, демониц, демонят и прочего демонского отродья ползают на четвереньках по земле и при свете луны под каждую травинку, под каждый камешек заглядывают, каждую песчинку переворачивают. А между ними на огромных мохнатых пауках демоны-хранители драгоценностей разъезжают и указания дают — надоело им в засаде сидеть. Шевелят пауки страшными лапами, стучат ядовитыми когтями, восемью светящимися глазами во все стороны пялятся — на любого готовы наброситься. Вдруг раздался радостный визг, это мелкий демонёнок шлем отшельника нашел. Но не долго радовался, накинулись на него другие демоны — каждый хочет шлем Старшему демону отнести, награду получить — и разломали шлем на мелкие кусочки.

«Меня ищут», — подумал Спокойный. Вдруг слышит — за спиной что—то страшно засопело и зачавкало. Осторожно, стараясь не выдать себя, обернулся он и видит, как один из демонов-хранителей драгоценностей — самый прожорливый и вечно голодный демон вместе со своим пауком с чавканьем и хлюпаньем тушу демона-воителя обгладывает, ту самую, в которой и укрылся отшельник. Но не успел демон вдоволь полакомиться. Подъехал на пауке еще один демон-хранитель драгоценностей — тот, чье дыхание как ветер, который мог бы при желании луну с неба сдуть, — и набросился он на обжору:

— Хватит жрать, бездонное брюхо! Иди, ищи человечишку, иначе не миновать тебе наказания!

— А что толку искать, — отвечает самый прожорливый демон, — если самый глазастый не увидел, самый ушастый не услышал, самый длиннорукий не нащупал, да и все остальные демоны оказались бессильны. Давно пора пойти на поклон к ТОМУ, чье имя произносить нельзя. Уж он бы мигом отшельника нашел.

— А кому охота сотни лет в огне гореть? — сказал демон с дыханием как ветер. — Знаешь ведь, что когда ТОТ забавляется с демоницами, он любого, кто ему помешает, бросает в огонь и поджаривает веками. Погоди, вот если с отшельником не сладим, чего доброго и нас зажарит.

— Интересно, как ТОГО называют демоницы? — задумчиво произнес самый прожорливый демон. — Ведь каждый, кто имя его произнесет, навеки обратится в камень! А человечишку нам нечего бояться. Пусть только появится, так глазастый его остановит взглядом, ушастый оглушит криком, длиннорукий схватит, ты опалишь его дыханием-ветром, да и я сожрать его всегда готов!

— Глупое брюхо! — набросился на него демон с дыханием, как ветер. — Старшему демону донесли, что узнал отшельник тайну трех мантр, произнеся которое, можно расправиться с нами. Духи гор, лесов и вод открыли ему все наши уязвимые места.

— Это не я глупое брюхо, а ты — толстощёкая пустая голова, — ответил ему самый прожорливый демон. — Ты забыл, что сегодня после восхода луны Чёрное Колесо Магии начало вращаться в обратную сторону, а значит все заклинания и мантры нужно произносить наоборот и, вдобавок, стоя на голове, а духи, эти бестелесные болтуны, об этом не знают, так что их советы не пойдут отшельнику впрок. Ничего, мы еще доберемся до духов, как разделаемся с человечишкой! Все леса сожжем, горы разрушим, родники и озера высушим, а самих духов в вечное рабство захватим!

Долго еще хвалились друг перед другом демоны, а потом, наконец ушли засаду готовить. Скоро и рассвет наступил. Окрасило солнце вершины далеких гор в розовый цвет, и попряталось по норам все демонское отродье. Так усердно всю ночь они искали отшельника, что смертельно устали и крепко заснули в своих норах. Заснули в своей засаде и демоны-хранители драгоценностей, решив, что отшельник все равно их разбудит, когда придет на бой. А Спокойный выбрался тихонько из своего укрытия, зашел в лесок неподалеку от Жёлтой горы, обмылся в ручейке, уши смолой деревьев залепил, тело укрыл листьями и веточками, сделал себе ходули, оперся о них руками, и так, вверх ногами — вниз головой, пошел к Жёлтой горе.

Первым услышал приближение отшельника самый ушастый демон, да как заорет! От этого крика содрогнулась земля, только отшельнику он не причинил никакого вреда, потому что уши его были залеплены смолой. Понял Спокойный, что настала пора мантры произносить, раз заметили его демоны. Прокричал отшельник первую мантру задом наперед, и как раз вовремя, потому что выпрыгнули из под земли боевые пауки с демонами-хранителями драгоценностей на спинах. Но только захотел глазастый остановить его взглядом, длиннорукий схватить, толстощекий дунуть, а прожорливый сожрать, как заставила их сила мантры застыть на месте. А Спокойный уже вторую мантру произносит. И тоже наоборот. Лишила вторая мантра демонов их волшебной силы. После третьей мантры взлетели они стремительно в небо и унеслись к самой далекой и холодной звезде, превратившись там вместе с боевыми пауками в огромные глыбы льда.

А отшельник подумал: «Спасибо Великой Истине, что удалось подслушать разговор демонов, иначе не быть бы мне сегодня живым. Недаром в старину говорили — осторожному и смелому случай помогает».

И вдруг, в клубах дыма и искр, явился перед Обретшим Мудрость самый величественный демон, раскинул руки и выпустил из ладоней два смертоносных луча: из левой ладони — ярко-красный, из правой — ярко-синий. Закружился отшельник на месте, да так быстро, что смешались оба луча и превратились в безвредную радугу. Взревел от ярости демон и выпустил из глаз и рта три ярко-белых луча. Сложил отшельник священный знак истины, соединив пальцы рук, а между пальцами зажал подарок духа гор — прозрачный волшебный камень. Вобрал в себя камень все три луча, и увидел в нем Спокойный, как видят отражение неба и леса в тихой воде озера, свое будущее, понял, что ему делать предстоит, и всё это в один миг.

Узнал он еще, что предали самого величественного демона самый красивый и самый услужливый демоны. Самому красивому было велено напасть на отшельника сзади, пока величественный демон будет жечь его лучами, а самого услужливого демона послали за помощью к ТОМУ, чье имя произносить нельзя. Но самый услужливый демон решил, что для него уже достаточно сражений, и всегда найдется, кому угождать. Он только сделал вид, что спешит за помощью, а сам вырыл нору в заповедном лесу и забился в нее, ожидая исхода битвы. Подумал услужливый демон: «Хоть я и самый услужливый, но не дурак. Слишком опасно беспокоить ТОГО. Неохота мне веками в огне гореть!» А самый красивый демон вместо того, чтобы напасть на отшельника сзади, спрятался на дне самого глубокого моря, подумав: «Мне моя красота дороже, чем победа над отшельником. Пусть величественный сам с ним расправляется».

Понял отшельник, что ему надо делать дальше. Подошел к обессилевшему величественному демону, вся сила которого вместе с лучами в волшебный камень ушла, поставил его на колени и говорит:

— Ты побежден и будешь теперь моим рабом, станешь исполнять все мои повеления.

Самый величественный демон был еще и самым гордым. Не вынес он позора и сгорел от стыда, да так, что и пепла от него не осталось. Снял отшельник со своего тела ветви деревьев, положил их на землю и не успел выпрямиться, как появился перед ним Старший демон.

— Что ты собираешься делать? — спросил он Спокойного.

— Ты знаешь об этом, — коротко ответил Обретший Мудрость и положил волшебный прозрачный камень рядом с ветвями.

— Но ты же творишь зло! Разве могут отшельники, ищущие совершенства, творить зло? — воскликнул Старший демон.

— Зло злу — добро, — сказал отшельник и положил рядом с прозрачным камнем большой жёлтый камень, один из тех, что в изобилии покрывали склоны Жёлтой горы.

— Сделай доброе дело, отступись от того, что задумал, — взмолился Старший демон, в ужасе следя за приготовлениями Спокойного. — Отшельники обязаны делать добро!

— Добро злу — двойное зло, так как спасает и укрепляет зло, — жестко ответил отшельник и потряс
в воздухе веткой.

— У-у-у-у, — завыло что-то в самом центре Жёлтой горы.

— Помп-помп, — стукнул Обретший Мудрость камнем о камень и увидел, как с громовым треском раскололась надвое вершина Жёлтой горы и появился над ней самый страшный, самый чёрный и ужасающий демон — ТОТ, чье имя нельзя называть. Грозно устремился демон к отшельнику, желая помешать ему, но было поздно. Переломил отшельник пополам вторую веточку — и последний звук имени ТОГО, чье имя нельзя называть, прозвучал над Жёлтой горой. В тот же миг свершилось заклятье, и самый ужасный из демонов превратился в непроглядный мрак и скрылся на дне самой глубокой пещеры, куда никогда не заглянет солнце и не проникнут бледные лучи луны. Бросил Спокойный на землю окаменевшую ветку и, повернувшись к старшему демону, увидел, что склонился тот перед ним в глубоком поклоне.

— Ты выиграл битву, о Великий, — сказал Старший демон. — Ты совершил то, что было не под силу никому из живущих на земле. Ты победил и получишь любую из пяти драгоценностей по своему выбору…

Но не сдержал демон своего слова, и много еще испытаний пришлось выдержать отшельнику, прежде чем получил он жемчужное дерево бессмертия. Но об этом поведает следующая легенда.

Отшельник и жемчужное дерево

В давние времена, когда демоны и боги на равных состязались в волшебных умениях с людьми, обладавшими неслыханным могуществом благодаря совершенствованию в магии и в искусстве рукопашного боя, жил-был отшельник, которого люди называли «Спокойный» или «Обретший Мудрость».

Много лет совершенствовал Спокойный свой дух и тело, занимаясь с рассвета до глубокой ночи медитацией и воинскими искусствами. Совершенным стало мастерство отшельника, обрел он спокойствие и мудрость, познал все тайны бытия и тонкости магии, но не достиг власти над жизнью и смертью — тайна бессмертия оставалась неподвластной ему. Лишь демоны и боги владели разгадкой этой тайны.

Пять драгоценностей было у демонов Жёлтой горы — сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок богатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни, дарующее бессмертие. День и ночь неустанно стерегли демоны свои драгоценности, а чтобы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каждые девять дней демоны неузнаваемо меняли их облик, превращая в разные ненужные предметы.

Вот и вызвал отшельник на состязание демонов Жёлтой горы с условием, что, если он победит, то получит одну из драгоценностей, а если потерпит поражение — навеки попадет к демонам в рабство.

Согласились демоны, условились о времени начала битвы, но коварно напали на «Обретшего Мудрость» раньше назначенного срока. Долгим и тяжелым был бой. Не справился бы отшельник с демонами, но спасли его священные доспехи предков с девятью мечами и волшебные предметы, которые дали ему владыки животных и духи гор, лесов и озер.

Победил Спокойный девять демонов-послушников, семь непобедимых демонов-воителей, пять демонов-хранителей драгоценностей, трех демонов-управителей зла и еще одного, самого страшного, имя которого нельзя называть. Склонился тогда перед отшельником в глубоком поклоне Старший демон — самый старый, мудрый и опытный из демонов Жёлтой горы и говорит:

— Ты выиграл битву, о Великий. Ты совершил то, что было не под силу никому из живущих на земле. За это ты получишь любую из пяти драгоценностей по своему выбору. Завтра в полночь на этом самом месте ты сможешь выбрать себе любую из них.

Взмахнул демон крыльями, взмыл в небо и помчался к вершине Жёлтой горы, чтобы сообщить остальным о печальном исходе битвы. Но демоны Жёлтой горы уже обо всем знали, так как очень любили подслушивать чужие разговоры. Поэтому и беседа отшельника со Старшим демоном не прошла мимо их ушей. Диким гомоном, воплями, топотом, свистом и скрежетом зубов встретило демонское отродье самого старшего собрата.

— Это ты во всем виноват! — кричали они. — Нас тысячи тысяч! Почему же ты прекратил битву и признал поражение?

С грустью ответил Старший демон:

— Я же предупреждал вас, что отшельник — непревзойденный мастер воинских искусств и совершенный маг. Мы выставили против него самых сильных демонов, с которыми никто из нас не сравнится. Обретший Мудрость сумел победить девятерых послушников, семерых непобедимых воителей, пятерых хранителей драгоценностей, трех управителей зла и даже самого страшного демона — ТОГО, чье имя нельзя называть. Эти демоны уже никогда не смогут воскреснуть в своем прежнем облике — стать такими же, как мы. Если бы я не остановил битву и не признал поражение, наш древний род демонов Жёлтой горы мог просто исчезнуть с лица земли. Нужно отдать отшельнику Жемчужное Дерево Жизни, оставив себе лишь несколько его веток, иначе нам несдобровать.

Завопили от ярости демоны, перепончатыми лапами машут, крыльями хлопают, когтями по земле скребут. Хуже отравы для них мысль, что люди могут получить бессмертие. Выскочил из толпы собратьев пучеглазый демон с семью длинными хвостами и закричал на Старшего демона:

— Кто и когда назвал тебя самым мудрым среди нас? Из-за тебя мы проиграли битву, а теперь ты хочешь отдать людям жемчужное дерево и бессмертие! Да ты — худший враг всего демонского рода! Мы больше не считаем тебя старшим. Теперь я буду главным! Мы отомстим за собратьев и уничтожим отшельника. Мы обрушим неисчислимые бедствия на весь человеческий род, на всех ничтожных людишек, которые осмелятся бросать нам вызов.

Загалдели одобрительно демоны, закричали:

— Теперь ты будешь главным, пучеглазый демон! Говори, что нам делать. Как нам погубить отшельника и людей?

Раздулся пучеглазый демон от гордости, взлетел на скалу, распростер крылья и говорит:

— Одним нам не справиться с отшельником, в этом Старший демон прав. Давайте обратимся за помощью ко всем демонским родам. К демонам подземным и воздушным, к демонам бездны и демонам огня, к многоруким демонам и к демонам-драконам, а также ко всем остальным, у кого бессмертная сущность. Мы не всегда ладили друг с другом и даже иногда воевали между собой, но в борьбе за жемчужную драгоценность все демоны должны объединиться, ведь Дерева Жизни нет даже у богов! С незапамятных времен оно принадлежит только демонам. Так неужели мы позволим людишкам завладеть им из-за глупости Старшего демона?

Неохотно, но согласились демоны со словами своего пучеглазого предводителя. Уж больно не любили они собратьев из других родов, особенно демонов бездны и демонов-драконов, но что поделаешь! Без их помощи не обойтись.

Разослал пучеглазый гонцов к предводителям всех демонских родов на земле. Созвал их предводителей на военный совет. Пока происходили все эти события, Спокойный вернулся в свою долину, где его с нетерпением ожидали ученики. Хотя они все достигли высоких ступеней воинского мастерства и спокойствия духа, они не могли не волноваться, ожидая исхода битвы. Всей душой рвались ученики в бой, чтобы помочь Обретшему Мудрость, но отшельник строго-настрого приказал им остаться в долине, ведь по условиям поединка против демонской силы должен был сражаться лишь он один.

Радостно встретили ученики Спокойного, наперебой поздравляя с победой. Каждый норовил прикоснуться к нему, выражая любовь и почтение. Усмехнулся отшельник и говорит:

— Что я вижу? Вы ли это, мои ученики? Очевидно, я плохо учил вас, если после стольких лет тренировки ваши внешние проявления одерживают верх над внутренней сдержанностью. Сколько раз я говорил вам, что нарушая спокойное равновесие вашего духа, вы теряете картину мира в целом и становитесь уязвимыми? Да и радоваться пока рано. Демоны признали свое поражение и сказали, что завтра в полночь они отдадут мне одну из драгоценностей. Но природа демонов — коварство, и они никогда не расстанутся с Жемчужным Деревом по доброй воле. Предстоит еще более тяжелая битва, и вы тоже будете участвовать в ней. А теперь совершите священный ритуал погружения в медитацию, и пусть дух ваш станет спокойным, воля — несгибаемой, рука твердой, а разум — чистым.

Ученики сложили руки в ритуальном жесте почтения к Учителю, и старший ученик сказал:

— Прости нас, о Учитель. Радость от встречи с тобой действительно помутила наш разум. Но в завтрашней битве наш дух будет спокоен, как поверхность горного озера в тихую лунную ночь.

С этими словами он повел остальных учеников на ритуальную круглую поляну в священной роще, чтобы совершить священнодействие перед великой битвой. В священном ритуале должны были символически соединиться четыре стихии — огня, воды, воздуха и земли во славу семени Дерева Мудрости.

Ровными рядами расположились ученики вокруг поляны на одинаковом расстоянии друг от друга. Сгустились сумерки. Было тихо, и только ветер слегка шелестел травой и листьями деревьев, да цикады тянули свою бесконечную монотонную песню. Поставив на землю глиняный горшок с тлеющими угольками, старший ученик зажег от них два смолистых факела. Факелы вспыхнули, и в воздухе распространились тонкие запахи смолы и благовоний. Священнодействие началось. Пробежав вокруг поляны, старший ученик укрепил факелы на небольшой подставке в ее центре. Это означало, что священный огонь занял свое место и согласен покровительствовать учению. Двое других учеников вынесли чан с водой и совершили такой же почетный круг по поляне, но уже в противоположном направлении. Третий ученик, идя рядом с ними, опускал в чан кисти рук и разбрызгивал воду вокруг себя. Чан с водой поставили в центре поляны с северной стороны от факелов. С четырех сторон вышли еще четыре ученика и, пройдя по кругу, сдули со своих ладоней сухую землю — символ плодородия. Их действия означали безмолвную молитву, обращенную к силе стихий:

«О, священная вода, займи свое место рядом со священным огнем, чтобы насытиться его теплом и охладить его пыл — пусть наступит гармония и равновесие сил. О, плодородная священная земля со всех четырех частей света, соединись с воздухом — посланником неба и, согретая огнем и напоенная водой, даруй жизнь дереву мудрости!»

Равновесие сил четырех стихий символизировало внутреннюю мудрость человека, гармонию между всеми противоборствующими началами, дарующую истинное спокойствие. Слишком отважный человек проиграет бой, как проиграет его и слишком осторожный. И лишь гармония горячей отваги и холодной осторожности в сочетании с воинским мастерством дадут возможность победить. Но окончательную победу принесет только мудрость. Множество противоположных начал нарушают хрупкое равновесие человеческой души! Разум борется с чувствами, любовь борется с ненавистью, гордость с отчаянием, желание с запретами и трусость с чувством долга. Только тот, кто успокоит бурю в себе, достигнет спокойствия и мудрости. Ничто на свете не может быть сложнее этой задачи.

Вернулись ученики на свои места и погрузились в медитацию. Исчезли мысли, звуки постепенно затихали, и вот уже никто из них не слышит ни переливчатых песен цикад, ни легкого шелеста листьев над головой. В мире полного покоя и счастья остается лишь золотистое сияние внутреннего света, окутавшего невесомые и не скованные страстями души учеников. Свет дарует им то, что будет так нужно в грядущем бою — спокойный дух, несгибаемую волю, твердую руку и чистый разум.

Настал срок, и все ученики одновременно закончили медитацию. Старший ученик поставил перед собой глиняную чашу с молоком, проколол трехгранной иглой кожу мизинца на левой руке и выдавил в молоко несколько капель своей крови. Ритуал повторили и остальные, добавляя в чашу свою кровь. Старший ученик окунул в молоко с кровью мизинец правой руки и, поднеся его к губам, облизнул. Это же проделали и остальные ученики, подтвердив тем самым свое молочное и кровное родство. Остатки молока из чаши они вылили на землю, как символ семени будущей жизни. Наконец священный ритуал окончен. Пора готовиться к бою — проверить оружие и доспехи, натереть тело укрепляющим бальзамом.

Спокойный тем самым временем тоже медитировал. Он обратился к Великой Истине с благодарностью за дарованную ему победу. Благодарил он и владык животных, и духов гор, лесов и озер за советы, которые спасли ему жизнь. Окончив медитацию, отшельник взял прозрачный и чистый, как слеза, кристалл горного хрусталя и остановил взгляд на его сверкающих гранях. Как в зеркале, увидел в нем Спокойный все, что происходит на Жёлтой горе.

К Жёлтой горе все прибывали и прибывали предводители разных демонских родов со своими советниками. Первыми появились демоны бездны. Мрачные и холодные, как глыбы чёрного льда, они не имели четких очертаний и смотрели на остальных с убийственным презрением. Демонов бездны никто не любил за их высокомерие. Особенную неприязнь к ним испытывали многорукие демоны, жившие по соседству, а потому лучше других знавшие норов мрачных собратьев из бездны. Сами многорукие прикатились клубком, что-то вереща на разные голоса. Клубок распался и вывалившиеся из него бочкообразные существа продолжали что-то верещать, отчаянно размахивая многочисленными руками.

Гости все прибывали, и обстановка накалялась. Демоны никогда не отличались миролюбивым характером. А теперь, когда на вершине Жёлтой горы было не протолкнуться среди крылатых, ползучих, покрытых шерстью и чешуей демонов, среди них в любой момент могла начаться драка.

Решил пучеглазый не дожидаться опоздавших, обратиться к гостям незамедлительно. Он взлетел на скалу и громко произнес:

— Братья демоны!

Но в гуле голосов он даже сам не расслышал то, что сказал. Тогда пучеглазый демон несколько раз хлопнул в ладоши, свистнул, замахал крыльями, но никто не обратил на него внимания. Краем глаза пучеглазый заметил, что многорукие, потрясая кулаками, пытаются вцепиться в демонов бездны, а те меняют свой непроглядно чёрный цвет на тёмно-серый, что было признаком сильного гнева.

Пучеглазый завопил, что было мочи, но и это не помогло. Его начало охватывать отчаяние. Он понял, что через несколько минут начнется такая потасовка, что хозяева своего жилища лишатся, так как в пылу драки гости просто растопчут гору в пыль. Спасение пришло неожиданно. Что-то упало сверху на пучеглазого демона, сильно ударив по пятому слева хвосту. Обернувшись, пучеглазый увидел, что на него неведомо откуда свалился маленький, но самый визгливый из демонов.

Пучеглазый демон тут же схватил его и начал скручивать его длинные, бурые, покрытые редкой шерстью уши. Самый визгливый демон превзошел самого себя. Опешив от ужаса и боли, он задержал дыхание и издал визг, от которого Жёлтая гора содрогнулась до основания. Голоса демонов потонули в этом ужасном звуке. Скала, на которой стоял пучеглазый, раскололась. Демоны бездны из тёмно-серых стали жёлтыми. Многорукие, заткнув уши всеми руками одновременно, перепутали их при этом так, что потом долго вынуждены были их распутывать. Многие попадали на землю, остальные просто замерли на месте. Все замолчали и посмотрели на пучеглазого.

Пучеглазый демон отложил в сторону самого визгливого демона, приказав тому, на всякий случай, никуда не отходить, снова прокашлялся, выпятил грудь, гордо поднял свои семь хвостов и теперь уже в полной тишине снова начал речь:

— Братья демоны! Смертельная опасность угрожает всем нам! Из-за Старшего демона мы проиграли битву с отшельником, и завтра в полночь он явится сюда, чтобы получить Жемчужное Дерево Жизни. Этот человек уничтожил наших лучших воинов — девять демонов-послушников, семь непобедимых демонов-воителей, пять демонов-хранителей драгоценностей, трех демонов-управителей зла и самого страшного демона, ТОГО, чье имя нельзя называть. Он уничтожил не только их тела, он изменил их бессмертные сущности таким образом, что никогда они не смогут воскреснуть и стать такими же, как мы. Неужели мы не отомстим за наших братьев и безропотно отдадим людям нашу главную драгоценность — Жемчужное Дерево Жизни, а вместе с ним и бессмертие, присущее лишь демонам и богам? Демонам Жёлтой горы не под силу одним справиться с отшельником. Давайте объединимся, уничтожим мерзкого человечишку и его учеников, отомстим всему людскому роду, этим смертным ничтожествам, возомнившим о себе невесть что. А в награду за помощь каждый род и каждое племя демонов, которые помогут нам, получат по ветке Жемчужного Дерева. Но одной силы недостаточно. Мы будем действовать хитростью.

Семихвостый ненадолго замолчал, недовольно взглянув направо, на беспокойного огненного демона, который все время крутился на месте, опаляя соседей, и что-то взволнованно говорил.

— В чем дело? Почему ты мешаешь мне? — сердито крикнул на него пучеглазый.

— На меня смотрят! За мной подсматривают! — истерически завопил беспокойный демон. — Он смотрит на всех нас! Это человек!

— Какой человек? Где он? — удивился пучеглазый и вдруг почувствовал, а демоны от природы очень чувствительны, что отшельник видит все, что здесь происходит.

— Кристалл горного хрусталя! — яростно завопил пучеглазый демон. — Это отшельник! Он все видел! Он хочет узнать наши планы!

Тогда вперед выступил предводитель демонов бездны и сказал:

— Мы не можем больше разговаривать здесь. Отшельнику с его магическим искусством ничего не стоит увидеть нас тут, да и в любом другом уголке земли. Но есть одно место, куда бессильно проникнуть волшебство отшельника. Это бездна — бездонная и чёрная. Никому не под силу узнать, что происходит там, в ее непроглядной глубине. Пучеглазый прав. Мы не можем отдать бессмертие людям. В бездне никто не помешает нам продолжить прерванный разговор.

С воплями и гиканьем сорвались демоны с места и через мгновенье исчезли — отправились в бездну обсуждать свои дальнейшие планы.

Спрятал отшельник прозрачный кристалл горного хрусталя и пошел к своей пещере отдохнуть. Видит, а перед пещерой, причудливо извиваясь, лежит на траве огромная белая змея. Блестит жемчужная чешуя, алмазная корона всеми цветами переливается, изумрудные глаза прямо на отшельника смотрят. Поклонился отшельник повелительнице змей, поблагодарил за советы и за подарок — шнур из змеиной кожи, который помог ему одолеть самого длинношеего демона-воителя.

Склонила белая змея свою красивую голову, свернулась кольцами и говорит:

— Привет тебе, о Спокойный. Все мы, повелители животных и духи гор, лесов и озер радуемся твоей победе. Надеюсь, ты не забыл, что пообещал каждому выполнить одно желание?

— Я никогда не нарушал своего слова, о Повелительница Змей, — ответил Обретший Мудрость, — и только смерть может помешать мне выполнить свое обещание. Но в полночь мне снова предстоит тяжёлая битва. Демоны пойдут на все, чтобы не отдать бессмертие людям.

— Потому я и здесь, — сказала белая змея, — мы, владыки животных и духи гор, лесов и озер знаем о том, что демоны всех родов объединились и завтра выйдут сражаться с тобой. Сейчас они держат совет в бездне. Одна из моих подданных, маленькая слепая змейка проползла мимо и услышала, что многорукие демоны будут строить новые тела для бессмертных сущностей, которые высвободятся из тел уничтоженных тобой в битве демонов. Демонов тысячи тысяч, и сущности их бессмертны. Ты никогда не сможешь их победить. Белая Обезьяна, Повелительница Обезьян, погадала на орехах и сказала, что ты не получишь Жемчужное Дерево, но и демоны тоже его лишатся. Дальнейшее покрыто тайной.

— Каким бы ни был исход битвы, я не могу отступиться. Но раз демонов не возможно победить, я не стану подвергать опасности моих учеников. Ты не могла бы спрятать их? Я боюсь, что в случае моей гибели демоны уничтожат и их, а учение Спокойных не должно исчезнуть, — сказал отшельник.

— О, Обретший Мудрость, — ответила змея, — неужели ты думаешь, что твои ученики согласятся прятаться, когда тебе угрожает смертельная опасность? Ты их плохо знаешь. Кроме того ты не можешь умереть, пока не выполнишь своего обещания. Поэтому я и здесь. Зайди в пещеру. Доспехи твоих предков потеряли свою волшебную силу еще в прошлой битве. А там, в пещере ты найдешь неуязвимые доспехи для себя и своих учеников, оружие, не знающее промаха, и плащ, который очень тебе пригодится. Владыки животных и духи гор, лесов и озер дарят все это тебе.

Сказала все это змея и исчезла. Отшельник даже поблагодарить ее не успел. Еще до полуночи пришёл Спокойный с учениками, облаченными в неуязвимые доспехи, к подножию Жёлтой горы. Их оружие не знало промаха. Спрятались ученики за деревьями, а отшельник стал демонов дожидаться. И ровно в полночь с шумом и треском появился из-под земли пучеглазый демон со свитой.

— Приветствую вас, демоны Жёлтой горы! — сказал Спокойный. — Я победил и пришел за наградой.

— Не торопись, — ответил ему Пучеглазый демон, — победа досталась тебе хитростью. С помощью заклинаний ты остановил рассвет и готовился к битве столько времени, сколько хотел. Но мы сдержим свое слово, и ты получишь драгоценность, но только в том случае, если три раза сможешь узнать ее среди других. Отвели демоны отшельника на берег озера, над которым ярко сияла луна, и спросили:

— О, Спокойный, какую драгоценность ты выбираешь?

Ответил Обретший Мудрость:

— Попираю я ногами славу, жжёт мою кожу огонь власти, пьянит меня воздух запахом богатства, манит озеро жаждой знаний, но выбираю я дерево — хранилище жизни.

Взмахнул крылом пучеглазый демон — встали перед отшельником пять одинаковых деревьев, высоких и стройных. Спросили его демоны:

— Где твоя драгоценность?

Подошел к деревьям Обретший Мудрость, по стволу каждого посохом ударил и, указав на одно из них, сказал:

— Вот оно, Жемчужное Дерево — хранилище жизни. Только оно здесь живое. Сок его делает молодым и прогоняет недуги. Тайна бессмертия заключена в нем.

— Испей же животворящего сока, — сказали демоны и поднесли отшельнику пять одинаковых кубков, наполненных ароматной влагой.

— Который из них твой? Пей из любого. Выбирай свою участь.

Задумался отшельник. Тут нельзя ошибиться. Если выпьет он из кубка славы — в камень обратится, будет стоять века и тысячелетия, и люди станут слагать о нем легенды. Разве достоин мудрый такой участи? Выпьет из кубка богатства — в золото обратится. Будут пачкать его потом и кровью алчные руки, люди будут дробить его на куски и отнимать друг у друга хитростью или силой. Что может быть хуже этой участи? А испив из кубка власти, вспыхнет он мрачным безумным огнем. Мучительна эта страсть, несчастье несет она людям. Вдруг видит отшельник — летит птица, и подумал Спокойный: «Вот оно мое спасение».

Бросил посох и попал в нее. Подбежал отшельник к упавшей птице, вырвал у нее клок перьев и обратно к кубкам пошел, пока демоны не опомнились. Бросил перья в кубки — сразу понял, где какой: в одном кубке перья дотла сгорели, в другом — в золото обратились, у третьего кубка родник забил, в четвёртом — перья окаменели, а из пятого возникла птица, живая и невредимая, на краю кубка примостилась. Только он руку к этому кубку протянул, как птица взлетела, и кубок опрокинулся. Вытек на землю животворный сок Дерева Жизни, и не успел Обретший Мудрость отведать его.

Понял тогда отшельник, что не достиг он глубины мудрости, не смог найти более простого решения — ведь перья можно было заменить чем—то другим, хотя бы клочком собственных волос. Желая сделать добро — дать людям бессмертие, совершил он злое дело, хотя этого можно было избежать, и, посеяв зло, пожал его плоды.

Наступила очередь третьего, последнего испытания. Выпустили демоны в небо пять птиц. Кружат птицы в поднебесье, как две капли воды друг на друга похожие. Попробуй тут, разберись. Но недаром отшельник в лесах и горах полжизни провел. Научился он повелевать и зверем, и птицей любой. Прочитал Обретший Мудрость заклинание, слетелись из-за гор хищные птицы, набросились на драгоценности в птичьем обличье, только перья полетели. Смотрит Спокойный, а в небе кружат птица из золота и птица из камня, птица, подобная облаку, и птица, пылающая огнем. Лишь одна птица не поменяла свой облик, и хищные птицы не смогли причинить ей ни малейшего вреда.

— Вот моя драгоценность! — закричал, указывая на нее, отшельник. — Трижды я угадал, и теперь вы должны отдать ее мне.

Не соглашаются демоны. Кричат, спорят, хотят последнее, четвертое испытание назначить. Что было делать Спокойному? Пришлось согласиться.

Скрылись птицы из виду, и вдруг появились, как из-под земли, пять прекрасных девушек. И к каждой из них потянуло Обретшего Мудрость с непреодолимой силой — никогда еще не встречал он такой красоты. Стали девушки отшельника целовать да ласкать. Тот совсем растерялся. Пытается он им испытание назначить, а они его не слушают, теребят да играют с ним.

Понял отшельник, что только сердце подскажет ему правильный ответ. Собрал все силы и стал медитировать. Только сосредоточился, как сразу понял, что обманули его демоны, что не драгоценности вокруг него, а самые обыкновенные девушки. Улыбнулся Спокойный и сказал:

— Нельзя вынуть из кувшина то, чего там нет.

Завыли раздосадованные демоны и привели к нему других девушек. Сосредоточился отшельник, прищурил глаза и стал пристально смотреть на девушек, пытаясь увидеть их внутреннюю сущность, скрытую от обычного глаза. И вдруг вспыхнули вокруг девушек разноцветные огни — это их ауру, присущее им свечение увидел отшельник внутренним взором. Отблески золота мерцали вокруг одной, серо-коричневым цветом земли светилась другая, искрящаяся радуга в водяных капельках окутывала третью, и ярким огнем сверкала четвертая. А пятая девушка сияла чистым перламутровым светом бесценного жемчуга. Дотронулся до нее Спокойный, и обратилась девушка в Жемчужное Дерево неописуемой красоты.

Увидел отшельник, что состоит это дерево из «живого» жемчуга особого рода, который не стареет и наделен огромной волшебной силой: может оживлять мертвых, песок обращать в воду, даровать бессмертие и совершать многие другие чудеса. Понял Обретший Мудрость, что тому, кто владеет этой драгоценностью, не нужны остальные, так как будут у него и знания, и власть, и богатство, и слава, а обладание любой другой драгоценностью счастья не принесет.

Подошли к нему демоны и говорят:

— Забирай свою драгоценность.

Подумал отшельник: «Видимо, опять какое—нибудь коварство замыслили». Ткнул он посохом в землю под деревом, а она — крепче стали меча. Жемчужные ветви прямо от корней растут, к стволу не подобраться — обхватить да выдернуть невозможно. Понял Спокойный, что все дерево с собой не забрать, на другое место не пересадить, да и срубить наверняка трудно будет. И кто знает, если срубить дерево, не потеряет ли оно при этом свою волшебную силу.

Позвал отшельник учеников. Прочитал заклинание, чтобы листья с дерева опали. И велел ученикам эти листья собрать. Собрали ученики жемчужные листья — огромная куча получилась. Как вдруг налетел ураган, разметал листья, закружил, поднял в воздух и все до единого унес.

Не стал отчаиваться Обретший Мудрость, велел ученика за ветви ухватиться, а сам стал читать заклинание пуще прежнего. Отделились ветви от ствола, и только собрались ученики унести их и спрятать, как хлынули со всех сторон потоки воды, подхватили волшебные ветви и унесли все до единой. Понял отшельник, что плохо дело — один ствол остался.

Тут демоны всей толпой на отшельника набросились, да с такой яростью, что если бы не был он совершенным в воинском искусстве, то наверняка растерзали бы его. Смог-таки Спокойный своё самое волшебное заклинание произнести, вырвал ствол дерева из земли, взвился с ним в воздух, и начал от демонов деревом отбиваться. Но прежде успел он ствол и корни плащом перевязать, чтобы ни кора, ни корешок, ни веточка какая-нибудь оставшаяся, если отломится, не потерялась.

Носится отшельник по воздуху то туда, то сюда, то над заснеженными горными вершинами, то над цветущими долинами и полноводными реками, только никак ему от демонов не скрыться — словно тучи чёрного воронья налетают они со всех сторон, один за другим падают на землю, поверженные ударами Спокойного, но не становится их меньше, со всех сторон все новые и новые твари появляются. Вот и ученики отшельника вступили в битву, разят демонские полчища направо и налево, но разве им угнаться за Учителем? Посмотрел старший ученик на землю, провожая взглядом поверженного им многорукого демона, и глазам своим не поверил — чёрным снегом осыпаются вниз искореженные тела демонов, но как только коснутся земли, исчезают, как сквозь землю проваливаются, оставляя после себя лишь небольшой холмик взрыхленной земли, вроде кротового.

Понял старший ученик, что-то здесь не чисто — не станут тела демонов так просто исчезать, да и странно, откуда все новые и новые твари берутся? Несколько дней уже длится битва, тысячи и тысячи демонов повержены — а меньше их не становится.

Кликнул старший ученик других учеников и приказал им быстро сплести огромные корзины из ветвей деревьев и собирать в них падающие тела демонов, не давая им коснуться земли. Так и поступили ученики, а корзины, наполненные мохнатыми тушами, стали прятать в потайном месте, в глубине мрачного леса, подвешивая их на деревьях.

А сам старший ученик схватил за перепончатое крыло пролетающую мимо тушу демона ночи с перебитым хребтом, на лету выпотрошил ее коротким мечом и в середину шкуры спрятался. Упал он вместе с телом демона, а сверху на него еще несколько демонов свалились. Разверзлась земля, и чьи-то цепкие лапы, вцепившись в туши демонов, поволокли их куда-то по подземным галереям, да с такой скоростью, что у старшего ученика аж дух захватило. Казалось, и мгновения не прошло, как его уже сбросили в огромную зловонную кучу поверженных демонов. Осторожно раздвинул старший ученик край шкуры демона ночи и выглянул наружу.

Видит — огромный подземный зал, весь телами демонов завален, а посреди грота, раздувая в горне пламя, демоны бездны чинят покореженные тела своих собратьев и снова вкладывают в них бессмертные демонские сущности. Такой волшебной силой обладало чёрное пламя, что стоило над ним тело демона подержать, как раны тут же затягивались и тело становилось, как новое. А если демонам бездны попадалось тело без головы или без ног, они тут же из-за загородки, находящейся рядом с горном, вытаскивали быка или свинью и, оторвав у них нужную часть, присоединяли ее к изувеченному телу.

Как прозрачные серые мотыльки, кружились бессмертные сущности демонов над чёрным пламенем, отталкивая друг друга, пытаясь поскорее попасться под руку главному демону бездны, который тут же запихивал их в восстановленное тело через ухо, рот или какое-нибудь другое отверстие. С дикими завываниями уносились демоны вверх по подземным галереям, чтобы продолжить битву.

Смотрит старший ученик на все это и голову ломает, как же демонам помешать оживлять их собратьев. Вдруг чувствует, кто-то мягко к его руке прикасается, обернулся, а на локте его белая мышка сидит, передними лапками крошечную корону на голове поправляет.

— Уф, чуть корону не потеряла, пока добиралась к тебе, — тихонечко пропищала она, — говорила же мне Белая Обезьяна, чтобы я не брала корону с собой, да я побоялась, что без короны ты не узнаешь меня.

— Разве я могу не узнать тебя, о Повелительница Мышей, — почтительно ответил старший ученик. — Но что ты делаешь здесь, во владениях демонов бездны?

— Владыки животных и духи гор, лесов и озер прислали меня, чтобы помочь тебе, — ответила повелительница мышей, старательно выбирая из шкурки попавшие туда соринки. — Я научу тебя, как можно погасить чёрное пламя, волшебная сила которого скрепляет и восстанавливает тела демонов. С незапамятных времен горит в подземелье этот мрачный огонь, веками поддерживают его демоны — хранители огня. Только им известно, как готовить топливо, поддерживающее его колдовскую силу. Посмотри направо, и ты увидишь, как демоны — хранители огня подтаскивают к нему корзины с растопкой и мехами раздувают пламя. Но сила чёрного пламени, как и сила демонов — это сила смерти, и она исчезнет, столкнувшись с силой жизни. Вот в том боковом проходе демоны спрятали листья и ветви Жемчужного Дерева Жизни, которые они при помощи ветра и воды похитили у Спокойного. Незаметно добавь их в корзину с растопкой, и лишь только чёрное пламя прикоснется к ним, как оно погаснет навсегда, и никакая сила на земле или на небе не сможет вновь его воспламенить. А вместе с чёрным огнем бездны потеряют демоны способность восстанавливать свои тела, и со временем их будет становиться все меньше и меньше, лишь их бессмертные сущности будут кружиться над землей, но уже не смогут они причинить людям никакого вреда. Но как только спрячешь листья и ветви Жемчужного Дерева в корзину с топливом — немедленно убегай вверх по галереям за воскресшими демонами, не дожидаясь, пока огонь погаснет — в ярости демоны бездны могут сокрушить все вокруг и погубить тебя.

Поблагодарил повелительницу мышей старший ученик, попрощался с ней и, придерживая лапками корону, белая мышка растаяла в воздухе.

Завернувшись в шкуру демона ночи, выполнил старший ученик все, что советовала повелительница мышей и, спрятав листья и ветви жемчужного дерева в ближайшую к огню корзину с топливом, со всех ног бросился бежать наверх, вслед за воскресшими демонами. Только он выбрался на поверхность земли, как страшный рев, исходящий из бездны, потряс землю, горы и небеса. Затряслась земля, вздыбилась, страшными трещинами расползлась и обрушилась вниз, навсегда похоронив под собой потухший очаг чёрного пламени, туши демонов в гроте и самих демонов бездны, в бессильной ярости разрушивших собственную обитель.

Взмыл в воздух старший ученик и помчался к Учителю, направо и налево круша визжащее демонское отродье. Но опоздал немного старший ученик. Слишком много еще оставалось демонов. Отовсюду, где они водятся, спешили на подмогу собратьям отряды демонов с дудками, барабанами, военачальниками в полном боевом облачении, да еще и на волшебных боевых слонах, что по воздуху летать умели. Несчетное число демонов сокрушил отшельник стволом Жемчужного Дерева, но хоть и был его ствол крепче стали, не выдержал он и рассыпался в прах. Смотрит отшельник, а у него в руках уже не плащ с жемчужным деревом, а просто мешок, набитый мелкой жемчужной пылью.

— Не сбылась моя мечта, — подумал Спокойный. — Не смогу я даровать бессмертие всем людям на земле. Но, может быть, это даже к лучшему, ведь надо быть достойным бессмертия, да и не будет человек ценить того, что ему без труда достается. Лишь тот, кто потрудится, как следует, и соберет достаточно жемчужной пыли, сможет стать бессмертным. Тем более, что пыль волшебная, она плохому человеку и на глаза не попадется. А я свою порцию жемчужной пыли давно заслужил.

Развернул отшельник плащ, взял щепоть пыли жемчужного дерева и проглотил её, а затем набрал полную грудь воздуха и, рассыпав жемчужную пыль над землей, раздул ее по всему свету. Завыли от отчаяния демоны, теперь бессмертие людям достанется, пусть даже не всем, а только тем, кто достоин, но не станут они после этого демонам подчиняться. Хотели демоны на отшельнике зло сорвать, да что толку. Слишком много он жемчужной пыли проглотил. Теперь ему ни меч, ни скала, ни заклинания — ничего не страшно. Теперь ему ни есть, ни пить, ни спать не нужно — только гуляй по свету, да наслаждайся жизнью.

Мрачно переругиваясь и во всем обвиняя друг друга, вернулись демоны в свои норы, попрятались и зло стали творить только тогда, когда отшельник не видит. Много веков прошло, но так и не смогли демоны забыть о том, как лишились они жемчужного дерева и колдовского чёрного пламени, а так как не обладали демоны мудростью, то от злости дрались они между собой и становилось их все меньше и меньше. Поэтому в наши дни так трудно встретить хоть какого-либо демона, даже если обыскать Жёлтую гору от подножия до верхушки.

А впрочем, невелика потеря — ничего хорошего люди от демонов не видели.

Вот такую красивую легенду любили рассказывать новичкам старшие братья в клане Шоу-Дао. Ведь клан Шоу-Дао, что в переводе с китайского означает «Путь спокойствия» или «Путь бессмертия», основали ученики того самого отшельника — «Спокойного» или «Обретшего Мудрость», а также ученики их учеников. Проходят века и тысячелетия, меняются люди, преображается лик нашей планеты, а последователи отшельника по-прежнему путешествуют по земле, собирая Жемчужную Пыль Бессмертия и следуя по пути знания, мудрости и спокойствия.

И с тех самых пор, когда Спокойный рассыпал жемчужную пыль, учеников, недавно вступивших на его путь, стали называть «Ищущими Листву», старшего брата — носителя знаний — «Хранителем Жемчуга», его помощников — «Дарителями Жемчужной Пыли», последователей учения, живущих в «большом отшельничестве», то есть вне семейного клана, среди людей — «цветками Жемчужного Дерева под придорожным камнем», а последователей учения, обучающихся на стороне — «Ловцами Чужого Жемчуга».

И кто знает, может быть вам тоже когда-нибудь удастся собрать волшебную жемчужную пыль, потому что, в конечном счете, пыль Жемчужного Дерева Жизни — это знания, мудрость и спокойствие.